一张30元钱的牛皮，就是“食草堂”这个年销售额达到1000万元企业的全部投入。“食草堂”，一间风格古朴的手工皮具生产总部，一家具有原创能力的艺术品设计制作公司，拥有140多家加盟连锁店的艺术品销售连盟。
“食草堂”专卖店的总舵主名叫牛合印，河北人。1995年他开始从事皮艺制作，1997年创建“食草堂”。牛合印姓牛，希望自己拥有牛的品性——吃的是草，挤出的是奶。“食草堂”由此而来。
艺术与皮草的激情碰撞
牛合印从小就爱画画，当了兵后，他一心想考军艺，但考军艺的条件必须是干部。不得已，他报考了军医大学，先实现由兵到干部的转折。军医大学毕业后，牛合印被分配到医院，成了一名妇产科大夫。然而那并不是他的愿望。醉心于艺术的他，经常画国画，练书法。
1992 年的全军书画展上，牛合印获得了美术作品的两个一等奖。同一年，牛合印进入了军艺美术系大专班。辗转了七八年时间，牛合印才终于进入了艺术的殿堂，当时他已经30岁了。他不想成为职业画家，也并不喜欢学院派的风格。在北京的三年时间，牛合印大街小巷到处转，逛展览馆，逛特色店面，逛圆明园画家村，他个性化的思维方式渐渐成形。
毕业后，牛合印到了河北电视台，从摄像开始做起，经过记者、编导，一直做到制片人。
1995年一个秋天下午，牛合印在石家庄街头看见一个老头，正在将一张牛皮切割成腰带。“那张牛皮质地好，是手工鞣制的，纹理自然、原始、粗犷。但他的腰带做得太粗糙了。我的心一动，就用30元钱买了一块牛皮。”
牛合印到街上找到了一位鞋匠，他设计、鞋匠制作，花了一上午时间做成了一个采访包。第二天，牛合印背着包去上班。到单位后，这款古朴粗犷又不失简约的牛皮包，受到同事一致赞叹。“我就经不起表扬，又找老头买皮子，后来就转到皮革厂买皮，买五金的配饰。不断地变化着做各种东西，主要是给自己用。那时，我的工资只有800元，每个月我拿出400 元，买牛皮进行手工制作，想起什么做什么。”从此只要一有时间，他就钻到家里的阳台上做牛皮包。
牛合印对手工皮具制作已达到了痴迷状态，经常一做就做到半夜。但他仅仅是为了自己的爱好，又费精力又费钱，妻子实在不能忍受，就把他赶到了地下室。
商业意识觉醒：艺术与实用结合
1997 年的一天，牛合印出去打公用电话时，偶遇了一个电视台旧时的同事小郭，他也是学画的，正在开一个小装饰公司。当他问牛合印在农村干什么时，牛合印把他带到自己的工作室。小郭看了牛合印的作品后非常吃惊，很有商业意识的他马上想到开店把这些包卖出去。当晚俩人彻夜长谈，一拍即合，决定开店。
几个月后，小郭找到一个店面。几个人用一辆破三轮车拉着货，还在村里捡了一个大石磨，捡了一些木头、茅草作为装饰、装修材料。1997年9月1日，第一家“食草堂”正式开业，注册名为“食草堂”文化饰品工作室”，同时注册了“ 丑牛”商标。
“食草堂”的第一笔投资花了800元，即店面一个月的租金。小店生意慢慢步入佳境，两人便招了三个工人，开始复制牛合印的作品，就在店里生意越来越好时，一纸拆迁令让“食草堂”不得不关了门。回到农村后，牛合印的生活又回到过去，买皮，设计，日复一日继续做他的皮包。
在农村养精蓄锐两个多月，牛合印的皮包越做越多。几个人开始坐在一起分析“食草堂”下一步的发展。最后，大家一致认为，食草堂应该给产品重新定位，当实用的商品已不能满足人们需求，而纯艺术市场还没到来之时，能把艺术和实用结合起来，就会有市场。以前设计的产品太以自我为中心，后期的产品应更接近实用。
1998 年开春，“食草堂”开始重建。新“食草堂”在店面设计、室内装修、商品陈列、色彩灯光以及皮具的制作工艺上都有了相当的改进。这一年，牛合印确定了“食草堂”一项极为重要的价格策略，就是不降价。“这是一个品牌问题。我们投入了很好的原料和设计，我们的产品是独创的，我们就觉得自己的东西值这么多钱。”
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